十二生肖鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪与子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二地支相配，合而谓之子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪，是我国传统的纪时、纪月、纪年的方式。
西汉 陶猪
作为随葬品的十二生肖俑是研究我国古代民俗风情的重要资料。十二生肖俑，亦称十二支神俑。古代人拿十二生肖与人的命格相结合，并将其神化为生肖俑，在墓葬中按一定方位排列作为随葬阴器的十二生肖俑，一般为陶瓷制品，亦有少数为石制或金属质，常见于隋、唐、 五代及宋墓之中，具有鲜明的中国民俗文化特色。
汉 陶鸡
十二生肖的起源不晚于西周，到汉代已形成完整的十二生肖配属。从现有考古资料看，十二生肖俑最早作为随葬品出现在墓葬中应是南北朝时期。山东临淄北魏崔氏墓葬群出土有十二生肖俑，陶质，形象较为写实。此时，生肖俑以独立的动物形象被置于相配套的龛台中。
北朝 灰陶生肖俑：马、蛇、虎、猴 (临淄北朝崔氏墓)
隋至初唐，十二生肖俑的常见形象已演变为坐姿的兽首人身像。此时随葬十二生肖俑多出现在两湖、四川等南方地区。如武汉桂子山隋大业年间墓葬出土的十二生肖俑，兽首人身，宽衣博带，拱手盘膝而坐。重庆万州唐代冉仁才墓出土的十二生肖俑，兽首人身，盘坐于方座上，身穿折领宽袖袍，两手持笏板拱于腹前，通体施青釉，釉面布满均匀的细开片，座底有一洞。造型制作精美、生动，为唐代青瓷中的佳品。
隋 青瓷鼠、牛、猴俑(武汉桂子山出土)
大致在唐高宗、武周时期，两湖地区已出现站立的兽首人身、着宽袖大袍的十二生肖俑，并逐渐取代了坐姿俑。而在北方地区一直到了盛唐时期，随葬生肖俑才为常见，且大多数为拱手站立的兽首人身文官俑，如陕西西安天宝四年韩森寨墓出土的十二生肖俑。
唐 青釉生肖牛俑(重庆万州唐代冉仁才墓)
五代十国承袭唐代，在墓葬中仍然常发现有随葬十二生肖俑的现象。到了宋代，因当时很多偶人明器皆用纸扎糊，北方宋墓一反唐代用大量陶俑随葬的习俗，仅有少数碗罐之类，但四川、闽赣地区，其随葬器仍以陶俑为主。此时的十二生肖俑多以人像为主，动物像退居次要地位，仅以较小的形象点缀于人像身体的不同位置。
唐 十二生肖陶俑(西安韩森寨出土)
生肖动物所处的位置也存在着一定演变规律，随年代的推移而不断地下移。最初，动物像塑于人像的头冠或幞头上。之后，生肖俑常表现为文官俑双手捧不同生肖动物于胸前。这两类表现形式的生肖俑，大都出现在北宋时期。宋代生肖俑发展的第三个阶段，是以生肖动物直接塑于文官俑的器座一侧。
北宋 青白釉褐彩生肖瓷俑
到了南宋晚期，生肖动物的形象逐渐消失，仅是在文官俑器座部位写“子”、“丑”、“亥” 等十二地支字样来表现十二生肖，如江西临川发现的宋墓就存在这种现象。南宋以后，尽管有些地区的元墓、明墓仍随葬陶俑，但十二生肖俑作为随葬品而出现的现象就极为少见了。
南宋 青白釉十二生肖俑
唐 彩绘十二生肖俑
综上所述，作为随葬品的十二生肖俑自南北朝开始至宋末逐渐消失，其演变规律相当清晰。即从南北朝时期独立的生肖动物形态，到隋、初唐时期的兽首人身坐姿俑，再至盛唐时期的兽首人身站姿俑，然后到北宋演变成生肖动物点缀于人像不同位詈的文官俑，终至南宋以后生肖俑消失。十二生肖历经几千年历史的积淀，是中华民族宝贵的文化遗产，承载着先人们无穷的智慧和美好的愿望。
