古人把羊称为“德畜”，在它身上可以看到很多优秀的品德。善良、好仁、死义、知礼。好群体，羊喜欢聚集。 好仁是指羊的善良，它虽然有角，但是不喜欢争斗。 死义是指羊被屠杀时它很安静，就像人类视死如归一样。 因此，有宣王“以羊易牛”的故事。知礼指羊知恩，羊羔跪乳一直是孝道的一大象征。
“说文解字”说：“美，甘也，从羊，从大”，“羊大为美”。 文字学家李孝定在“甲骨文字集释”中将“美”解释为“疑象人饰羊首之形”。 无论何种解释，羊作为美的象征都是毋庸置疑的。
“山海经”中有记载一种叫做“獬豸”的独角神羊，其角能辩真假，是司法审判之神皋陶的助手。王充《论衡·是应》：“皋陶治狱，其罪疑者，令羊触之。有罪则触，无罪则不触。”又《杂五行书》：“县(悬)羊头门上，除盗贼”。獬豸还是明孝陵神道六种墓前瑞兽之一。
