老虎是兽中王者，百兽之王，寅虎相配。甲骨文中的“寅”就像一个箭头。《说文》中“寅”意为“阳气上升，虽上有冻土，必破土而出”，与虎阳刚凶猛的气势契合。如果商代青铜器上刻画虎食人体现了古代人对虎的恐惧，那么战争中的虎标就代表着征服的欲望，行进中打着白虎横幅，勇猛的战士称作“虎将”，调整士兵使用虎符，兵器有虎纹，铠甲有虎头...无意不显出老虎在中国历史上的让人敬畏的地位。
长沙南陀大唐遗中出土的七千年前的陶器，具有人面虎头的长獠牙人面图案；6500年前的濮阳西水坡原始墓葬也有蚌壳堆塑的虎形象。与龙相对，老虎位左为尊。中国文化一直是龙虎相成，《周易.乾卦》中更是用龙与老虎比喻乾坤，天地，龙腾于天，虎奔于地。龙虎星被视为守护星，《史记》载刘邦“令人望其气，皆为龙虎。” 老虎在中国民间传说中最有名的就是白虎神和西王母。
二十八星宿中在中东部，西部，南北四星座组成四星图像，后来与五行理论与五色学说相结合，形成“东青龙，西白虎 ，南方朱雀，北方玄武。”道教将四象作为守护神，白虎成了“白虎神”。《山海经》中西王母的形象：居于玉山，“人面虎身……豹尾虎齿而善啸，篷发戴胜”，是负责疾病和生死的刑神。其他虎神也有水神天吴和刑神蓐收。财神赵公明的坐骑也是一只黑老虎。
