十二生肖作为陪伴着一代代人成长的文化，一个个故事与传说也随着一代代人流传着。现在最为流行的儿童版便是：
轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，结果老鼠忘了，从此猫见老鼠就寻仇。原本推牛为首，老鼠偷偷爬上牛背占先机。虎和龙不服气，被封为山神和海神，排在牛的后面。兔子不服，要和龙赛跑，兔子跑到龙前面。狗不乐意，一气之下咬伤兔子，被罚倒数第一。蛇、马、羊、猴、鸡之间还经过一番较量，最后猪跑来占据末席。
除了这个儿童版还有一个版本说的是：古时候人类犯错，惹怒了天神，于是每一年都会排下一个妖怪危害人类。而这时十二个动物出现牺牲自己帮人类消灭了妖怪，而天神看到十二个动物的牺牲原谅了人类，并依次将十二个动物封为十二星官。而人类为了感谢他们则将他们奉为生肖，牺牲的那一年定为本命年。
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